Η εθνική ομάδα πόλο των ανδρών ανέβηκε επιτέλους στο ψηλότερο σκαλί, βάζοντας τέλος σε μια μακρά περίοδο χαμένων ευκαιριών και πικρών τελικών.
Μετά από 18 μετάλλια και πέντε αποτυχημένες προσπάθειες σε μεγάλες διοργανώσεις, η Ελλάδα κατέκτησε το World Cup, επικρατώντας 15-14 της Ουγγαρίας σε έναν τελικό που έμοιαζε με κινηματογραφική κορύφωση. Η ομάδα του Θοδωρή Βλάχου έπαιξε με καρδιά και καθαρό μυαλό, με τον Δημήτρη Σκουμπάκη να πραγματοποιεί την καλύτερη εμφάνιση της καριέρας του και τον Στέλιο Αργυρόπουλο να χαρίζει τη νίκη με ένα γκολ που θα μνημονεύεται για χρόνια. Το 2026 αποδεικνύεται η χρονιά που αυτή η γενιά πήρε όσα δικαιούταν — και όσα της χρωστούσε η ιστορία του ελληνικού πόλο.
Στο ξεκίνημα, ο Κώστας Κάκαρης έβαλε φαρδιά-πλατιά την υπογραφή του στον αγώνα: μια απίθανη ασίστ στον Παπαναστασίου μέσα από τρεις αντιπάλους και ένα γκολ από τα 2 μέτρα έδωσαν στην Ελλάδα προβάδισμα 3-1. Λίγο αργότερα, ο Σκουμπάκης εξαπέλυσε έναν «κεραυνό» από την περιφέρεια και η άψογη ομαδική συνεργασία που έβγαλε τον Γαρδίκα μόνο απέναντι στον Τσόμα ανέβασε τη διαφορά στο +3 (5-2), λίγο πριν ολοκληρωθεί η πρώτη περίοδος.
Η Ουγγαρία, όμως, δεν είχε πει την τελευταία της λέξη. Με προσωπικές ενέργειες των Μάνχερτς και Νάγκι, οι Μαγυάροι πλησίασαν και τελικά ισοφάρισαν σε 6-6. Η ελληνική ομάδα δυσκολευόταν στον παίκτη παραπάνω (1/5), αλλά ο Σκουμπάκης βρήκε λύση, ο Καλογερόπουλος έκανε ένα κομβικό μπλοκ και το ημίχρονο έκλεισε με την Ελλάδα μπροστά 7-6.
Στην τρίτη περίοδο, οι Ούγγροι αξιοποίησαν τις αποβολές και πέρασαν για πρώτη φορά μπροστά (9-8). Η «γαλανόλευκη» όμως απάντησε άμεσα: Γκιουβέτσης και Σκουμπάκης εκμεταλλεύτηκαν τις μάχες που κέρδιζε ο Κάκαρης στη φουνταριστή θέση και έφεραν ξανά το προβάδισμα (10-9). Ο Βίγκβαρι ισοφάρισε, αλλά ο Πούρος με δύσκολο σουτ από την περιφέρεια έκανε το 11-10, πριν η Ουγγαρία χάσει κρίσιμη επίθεση με παίκτη παραπάνω στο φινάλε του οκταλέπτου.
Η τελευταία περίοδος ήταν καθαρή δοκιμασία χαρακτήρα. Ο Νικολαΐδης άγγιξε το γκολ αλλά η μπάλα κύλησε πάνω στη γραμμή, όμως ο Παπαναστασίου, με επιμονή και δεύτερη προσπάθεια, έδωσε διαφορά δύο τερμάτων. Ο Ζάλανκι απάντησε, αλλά ο Σκουμπάκης —σε απόλυτη μέρα— σκόραρε δύο φορές και ανέβασε το σκορ στο 14-11, βάζοντας την Ελλάδα σε θέση ισχύος. Η Ουγγαρία όμως επέστρεψε ξανά: ο Ζάλανκι μείωσε, ο Τσόμα απέκρουσε πέναλτι του Σκουμπάκη και ο Τζωρτζάτος κράτησε όρθια την ομάδα με τεράστια επέμβαση σε άμυνα με δύο παίκτες λιγότερους. Η κόπωση άρχισε να φαίνεται και ο Μάνχερτς ισοφάρισε σε 14-14, 45’’ πριν το τέλος.
Με το ματς να κρέμεται από μια λεπτή κλωστή, ο Βλάχος κάλεσε τάιμ-άουτ και άλλαξε τη διάταξη, βάζοντας δύο φουνταριστούς. Ο Κάκαρης κέρδισε την αποβολή που χρειαζόταν η ομάδα και η μπάλα κυκλοφόρησε υποδειγματικά μέχρι να φτάσει στον Αργυρόπουλο. Με 12’’ στο χρονόμετρο, ο διεθνής άσος έστειλε τη μπάλα στα δίχτυα και την Ελλάδα στην κορυφή του κόσμου. Στην τελευταία φάση, ο Σκουμπάκης ολοκλήρωσε το προσωπικό του έπος με ένα εντυπωσιακό μπλοκ, σφραγίζοντας τον θρίαμβο.
Οκτάλεπτα: 3-5, 3-2, 4-4, 4-4